LES ILES CHAGOS

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ACTUALITÉ

À quoi ressemblent les îles Chagos, dernier vestige de l’Empire britannique ?

C’est un territoire méconnu qui se retrouve au centre de l’actualité internationale. L’assemblée générale des Nations Unies vote, mercredi, sur le sort de l’archipel des Chagos, considéré comme étant l’un des derniers vestiges de l’Empire britannique. Zoom sur ce territoire méconnu, presque inhabité, au riche écosystème et qui accueille une base militaire américaine stratégique.

C’est l’un des derniers vestiges de l’Empire britannique. L’archipel des Chagos, en plein océan Indien, est au centre de l’actualité diplomatique. Ce mercredi, l’assemblée générale des Nations Unies vote sur le sort de ces quelque 55 îles, rapporte le quotidien britannique The Guardian.

Aujourd’hui britanniques, les îles Chagos sont revendiquées par l’île Maurice et en février, la Cour internationale de justice a jugé que le Royaume-Uni devait cesser d’administrer ce territoire.

Maintenant, les pays membres des Nations Unies doivent se prononcer sur la souveraineté de l’archipel, et ils devraient trancher en faveur de l’île Maurice, selon les informations du Guardian. Cette brouille diplomatique braque les projecteurs sur cet archipel méconnu, vidé de ses habitants, à la jungle luxuriante et aux riches fonds sous-marins.

Le bateau est le seul moyen d’accéder aux îles Chagos. Il faut solliciter un permis spécial pour mouiller là, puis naviguer jusqu’au milieu de l’océan Indien. (Photo d’illustration : Dunog / Wikimédia Commons / domaine Public)

Une base militaire américaine capitale

Diego Garcia : c’est ce nom qui est souvent associé aux Chagos. Celui d’une île de l’archipel, mais surtout de la base militaire américaine qui y est installée. Ce lieu, très secret, abrite plus de mille personnes, rapporte la chaîne de télévision américaine CNN.

Utilisée par la marine, l’armée de l’air et la Nasa, l’agence spatiale américaine, Diego Garcia occupe une place stratégique, au sud de l’Inde et à l’est des côtes d’Afrique de l’Est.

La base a été utilisée par des appareils américains pendant les deux guerres en Irak, mais également en mission dans d’autres pays d’Asie, précise encore CNN.

Un demi-siècle après l’expulsion des derniers habitants, les bâtiments sont à l’abandon. (Photo d’illustration : Dunog / Wikimédia Commons/Domaine Public)

Plus aucun habitant sur place

Les installations militaires ont façonné l’histoire des Chagos. « Entre 1965 et 1972, quelque 2 000 Chagossiens ont dû quitter l’archipel » pour pouvoir transformer l’île de Diego Garcia en base militaire, écrivait l’Agence France-Presse en 2010.

Depuis, des habitants de l’archipel ou leurs descendants, qui vivent au Royaume-Uni ou ailleurs, militent pour pouvoir revenir dans les îles Chagos. Sans succès.

Un archipel abandonné

Résultat, aujourd’hui, l’archipel est vide, ou presque. À l’intérieur des terres, la jungle luxuriante a gagné beaucoup de terrain sur les bâtiments abandonnés utilisés par les habitants des îles habitées.

Les eaux cristallines abritent plus de 300 espèces de corail, selon le Chagos Conservation Trust, une ONG britannique consacrée à la protection de l’écosystème de l’archipel.

« Il est considéré comme l’un des récifs les plus intacts du monde », écrit l’autrice canadienne Diane Selkirk dans un article publié en 2015 sur le site de la BBC, la radiotélévision britannique.

Les Chagos accueillent l’une des plus grandes aires marines protégées du monde. (Photo d’illustration : Charles et Anne Sheppard / Wikimédia Commons CC BY 3.0)

L’une des plus grandes aires marines protégées

Les îles Chagos abritent aussi l’une des plus grandes aires marines protégées au monde : la pêche commerciale y est interdite sur 640 000 kilomètres carrés.

L’écosystème de l’archipel est d’ailleurs très riche : 800 espèces de poissons, plus de 50 de requins, et plus de 175 000 couples d’oiseaux passeraient aussi par l’archipel tous les ans, toujours selon les chiffres livrés par le Chagos Conservation Trust.

L’intérieur des terres des îles est recouvert par une jungle dense. (Photo d’illustration : capture d’écran Google Street View)

Des îles difficiles d’accès

Les touristes sont très rares, sur les Chagos. Aucun vol commercial ne dessert le Territoire britannique de l’océan Indien, dont font partie ces îles.

La seule solution, pour y accéder, reste donc le bateau. Mais il faut solliciter un permis pour pouvoir mouiller dans les eaux de ces territoires, et les autorisations sont seulement accordées « dans des circonstances exceptionnelles », indique le site du gouvernement britannique.

Dans un article consacré aux visites, le site des autorités qui administrent la région prévient plutôt clairement : « Le Territoire britannique de l’océan Indien n’est pas une destination touristique. »

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