Charlton Heston, pour se préparer à son rôle dans Ben Hur, s’est entraîné à conduire un char à quatre chevaux à Rome. Il répétait pour la célèbre scène de la course de chars, qui deviendrait l’un des moments les plus mémorables du film. Cette scène fut tournée aux studios Cinecittà, à Rome, où une piste de course fut spécialement construite. Couvrant 18 acres, il s’agissait du plus grand décor jamais réalisé dans l’histoire du cinéma à l’époque. Des tonnes de sable blanc furent importées du Mexique pour créer les conditions idéales.
La conception du décor devait assurer à la fois solidité et fluidité. La piste devait être suffisamment résistante pour supporter le poids des chars, tout en restant assez souple pour ne pas blesser les chevaux lors des nombreuses prises pendant l’entraînement et le tournage. Dix-huit chars romains furent spécialement fabriqués pour le film, la moitié étant attribuée à Charlton Heston et à Stephen Boyd, qui jouaient les deux cochers rivaux. Les deux acteurs ont consacré de longues heures à l’apprentissage de la conduite de char ; Heston, déjà cavalier expérimenté, a maîtrisé l’exercice plus rapidement que Boyd, qui n’avait aucune expérience des chevaux.
Malgré les risques liés à ces scènes dangereuses, Heston et Boyd ont tenu à réaliser eux-mêmes la plupart de leurs cascades, ne laissant place à leurs doublures que pour les moments les plus périlleux. Leur engagement pour l’authenticité de la scène de la course, combiné à leur entraînement intensif, a contribué à faire de cette séquence l’un des moments les plus spectaculaires et inoubliables de Ben Hur.
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