Il y aura bientôt 21 ans, le pétrolier Erika, battant pavillon maltais, coulait au large de la Bretagne. Ce navire, construit au Japon en 1975, transportait un peu plus de 30.000 tonnes de fioul lourd et devait rallier Livourne (Italie) depuis Dunkerque.
Affrété par la société française Total, il quitte le port de Dunkerque il y a exactement 21 ans, le 8 décembre 1999. En longeant les côtes bretonnes, le vieux pétrolier est confronté à une forte mer et à des creux de 6 mètres. Le 11 décembre, l’Erika connait des difficultés lorsque des fissures apparaissent dans ses cloisons mitoyennes et que le pétrole d’une citerne se déverse dans un ballast. Dès lors, le bateau commence à gîter sur tribord. Face à la gravité de la situation, le capitaine finit par changer de cap en faisant route vers les côtes bretonnes pour se réfugier dans un port. Le lendemain matin, à 5h54, un message de détresse est envoyé et signale une déchirure de la coque entraînant une importante voie d’eau. Deux heures plus tard, le pétrolier se brise en deux alors que les 26 membres de l’équipage sont évacués par hélitreuillage.
Ainsi, l’Erika n’est jamais arrivé à destination et environ 10.000 tonnes de fioul se sont déversées dans la mer. Malgré les opérations de pompage en mer, la marée noire atteint les côtes françaises le 23 décembre 1999. L’impact environnemental de ce naufrage est important puisque plus de 400 kilomètres de côtes sont touchés alors que le nombre d’oiseaux morts est estimé aux alentours des 200.000.
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