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Il y a 80 ans, Saint-Exupéry ne revenait pas de sa mission Antoine de Saint-Exupéry.  Granger / Bridgeman Images Antoine de Saint-Exupéry, contrairement à Van Gogh, connut la gloire ante mortem. Ses fabuleux livres Courrier Sud et Vol de nuit avaient été encensés par la critique et lui avaient valu des prix. Terre des hommes, Pilote de guerre et Le Petit Prince étaient énormément lus. En 1943, il réussit à rejoindre un escadron militaire. Compte tenu de son âge (43 ans) et sa forme guère athlétique, c’est déjà un exploit. Pour obtenir un avion de guerre et des missions, il a harcelé des officiers français. Le Lockheed P-38 Lightning est un appareil qui monte à 13.000 mètres et file à 700 km/h, terriblement exigeant physiquement pour ses pilotes. Les Américains ne le confient qu’à des jeunes gens de moins de trente ans. « Saint-Ex » est dans un sale état : «  Il perd ses dents après avoir perdu ses cheveux  ; il a mal au dos, mal à la tête, mal à l'épaule, des crises de cholécystite, des gênes abdominales qui lui font craindre un cancer de l'estomac », décrit un ami. Il va tout de même au front. Le 31 juillet 1944, il s’abîme dans la Méditerranée et ne revient jamais à la base. Qui l’a abattu ? Aucun registre de la Luftwaffe ne mentionne d’avion détruit ce jour-là. L’épave est cependant formelle : il a bien été mitraillé. A-t-il choisi son destin en se laissant tuer pour la France ? On ne le saura probablement jamais. « L'énigme demeure et c'est peut-être mieux ainsi. Saint-Exupéry s'est évaporé dans le ciel. Comme le héros de son conte, il a rejoint les étoiles, mais rien, en vérité, ne s'achève », dit Alain Vircondelet. Sa mort n’est pas si mystérieuse, mais elle sera à jamais héroïque.

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